Depuis plus de 6500 ans, la quête laborieuse d’une pierre semi-précieuse, le lapis lazuli, ne s’est jamais arrêtée. Entre dynamite, sueur, luxe et guerres, l’histoire du lapis lazuli traverse les âges et n’a cessé de mêler de grands personnages de l’histoire. Des Sumériens au Commandant Massoud, en passant par Michel-Ange et Marie-Antoinette, tous ont en commun : le bleu nuit du lapis.
Une explosion déchire le silence des montagnes du Badakhshan, une province esseulée au Nord-Est de l’aride Afghanistan. Puis deux, puis sept détonations, chacune suivie d’un écho assourdissant qui font croire au visiteur qu’il se trouve au milieu de combats sans merci. Pourtant, ici, point de combattant, seulement des hommes luttant pour trouver leur pain quotidien. Ils sont à la recherche du fameux lapis lazuli, une pierre semi-précieuse exploitée en Afghanistan depuis près de 6500 ans. La gemme d’un bleu intense ne se trouve qu’ici, dans les rochers afghans, dissimulée entre les veines de marbre.

Hassan est l’un de ces chercheurs de l’extrême. C’est lui qui a mis le feu aux sept morceaux de dynamite disposés dans la roche par les hommes de son équipe, tous des membres de sa famille. La mine est si profonde que cela prendrait trop de temps de l’évacuer avant l’explosion. Les mineurs se cachent donc dans un appendice de leurs galeries, au même endroit où ils entreposent le moteur de leur grosse perceuse. Alors que la poussière retombe, les hommes restent assis une dizaine de minutes, le temps d’échanger quelques mots et de se rappeler que bientôt cinq années se sont écoulées depuis qu’ils ont quitté, sans ressources, leurs villages. Chacun renoue le foulard qui enserre son visage, unique protection contre la poussière. Aucune précaution non plus contre les éventuelles chutes de pierres. Cependant, cela n’éteint en rien leur espoir de trouver fortune dans le ventre de l’Hindu Kush, la chaîne de montagnes traversant le Nord de la frontière afghano-pakistanaise et dont les sommets culminent à près de 6000 mètres.

Hassan a tout juste vingt ans. Il est arrivé dans la mine à 15 ans. Il n’est jamais retourné voir ses parents. Le jeune homme au visage poussiéreux vit là et ne reviendra qu’une fois enrichi, c’est-à-dire utile à sa famille. Le jeune homme explique : « Ici, (c’est) pire qu’en bas, il n’y a pas souvent à manger, mais tant qu’il n’y a rien à ramener aux familles, il faut rester. » Sur le flan opposé à la mine d’Hassan, Chupon travaille dans un autre trou avec une autre équipe. Ce sont des proches habitant un même village, Gerem, distant d’une centaine de kilomètres, soit huit heures de voiture. L’homme de quarante ans a pu rentrer voir sa famille neuf mois auparavant. Il a hésité à revenir à la mine, mais annonce-t-il, fataliste : « Je n’ai pas le choix, au village il n’y a pas de travail ». Le mineur au visage poupin, âgé d’une cinquantaine d’années, laisse entendre qu’il a abandonné sa famille, la « remettant à la grâce de Dieu », puisqu’il est incapable de subvenir à leurs besoins.

La région de la mine est l’un de ces endroits d’Afghanistan où vivre est une lutte au quotidien. Pourtant, la guerre s’y est tue en 2001 avec l’arrivée de l’armée allemande dans le cadre de l’opération de l’OTAN. L’aridité, le froid et la pauvreté sont les principaux ennemis d’ici. Le gouverneur du Badakhshan a dénombré 60 morts de froid au cours des cinq mois d’hiver l’an passé. Ces neiges meurtrières n’autorisent qu’une récolte par an, obligeant les Nations Unies à y distribuer des vivres… lorsque l’accès aux villages est possible. Un chiffre caractéristique de la pauvreté : le au Badakhshan, 6,5% des femmes meurent en y donnant la vie !! Le pire endroit du monde pour accoucher scandent les ONG y opérant.

Pour rejoindre cette province coupée de tout, le plus simple est de prendre un petit avion de 17 places de type Antonov fonctionnant lorsque le temps est clément, un luxe que s’offrent uniquement les journalistes, les humanitaires et quelques afghans haut-placés. L’avion tente de se frayer un chemin entre les montagnes car l’engin ne peut survoler tous les pics. Dès que les nuages épais apparaissent en octobre, la route est la seule ouverture vers l’extérieur. Une piste tortueuse entre ravins et tunnels, partiellement asphaltée, qui a failli coûté la vie au rédacteur de ces lignes !
Sueurs bleues

Les gouttes de sueur n’en finissent pas de perler sur le front d’Ehsan. Cela fait plus d’une heure qu’il marche sous un soleil harassant à près de 3000 mètres d’altitude. Ehsan est à mi-chemin. Il se rend au village en serpentant entre les roches glissantes et poussiéreuses. Ses pas sont lents : tenu par deux sangles, il porte sur son dos un bloc d’une centaine de kilos. La pierre est d’un bleu éclatant. Mais on n’ose la toucher de peur de faire vaciller son frêle porteur déshydraté. Le lapis lazuli est là devant nos yeux, aussi beau que meurtrier.

Une fois dans le village, Ehsan revendra sa pierre à Hamidullah, un grossiste, exerçant également la profession de policier dans la mine ! Ehsan ne touchera pas le prix réel de cette pierre. De salaire non plus. Les mineurs travaillent pour un propriétaire qui leurs reversera l’équivalent d’un à deux kilos lorsqu’ils trouveront un morceau semblable à celui d’Ehsan. Cela représente au mieux 20.000 afghanis soit 400 dollars ou 300 euros. Le prix sera divisé par deux si l’intensité du bleu de la pierre est moyenne.

Ehsan devra diviser la commission perçue entre la dizaine de mineurs ayant œuvré à l’extraction de ce magnifique bloc bleu. Les frais de fonctionnement reviennent aux travailleurs. Au final, un mineur peut espérer gagner 8 dollars ou 6 euros journalier pour une dizaine d’heures de travail. « Si Dieu est avec lui » comme le répète Ehsan. Certains groupes de chercheurs restent parfois plusieurs mois sans trouver de lapis lazuli en quantité suffisante. Le transport des pierres étant très périlleux sur les routes sinueuses du Badkhshan, il n’y a que les grosses pierres de plusieurs dizaines de kilos qui intéressent les grossistes. Les propriétaires des mines sont absents. Ils demeurent en aval lorsqu’ils ne sont pas à Kaboul pour négocier leurs marchandises. Ils savent que leurs travailleurs ne peuvent tricher. Dans ces montagnes acérées, il n’y a qu’une route pour quitter la mine : rien ni personne ne peut s’échapper.

Un camion crache sa fumée entre les versants arides des montagnes. Celui-ci n’est qu’à moitié chargé. Les routes sont tellement endommagées que les transporteurs limitent les chargements contrairement à l’habitude afghane de charger les camions bien au-delà du raisonnable. L’état des routes dans cette région reculée est dramatique, les roues crissent sur la roche apparente. Il n’existe qu’une piste, érodée par les pluies hivernales et s’écroulant de temps à autre sous le poids des camions rasant le bord du précipice. Si le véhicule tombe ou est accidenté, il faudra plusieurs jours pour trouver de l’aide avec le risque qu’entre temps le chargement soit volé.
L’ «azur», une passion millénaire

Ces camions sont pourtant la dernière innovation en date dans le commerce de lapis lazuli. Depuis 6500 ans que cette pierre bleue est exploitée, le transport s’est fait jusqu’alors à dos d’âne et de chameau jusqu’en Égypte, en Iran et même en Europe. L’engouement des hommes pour cette pierre est en effet très ancien. Lors de fouilles dans la cité d’Ur en Irak, un groupe d’archéologues a trouvé des objets précieux décorés de lapis lazuli. Ceux-ci étaient enfermés dans les tombes royales, témoignant de l’attention portée à cette matière. La cité d’Ur, l’une des plus anciennes de Mésopotamie, située sur le fleuve Euphrate, était une ville sumérienne très puissante 3000 ans avant Jésus-Christ. Les toutes premières traces de l’utilisation du lapis lazuli remontent au Néolithique (9000 à 3300 av. JC) et à la période prédynastique égyptienne (4500 à 3000 av. JC).

Le lapis lazuli n’allait jamais passer de mode au cours des millénaires suivants. Les Romains attribuaient des vertus aphrodisiaques à cette roche d’un bleu envoûtant. Marco Polo a visité les mines de lapis lazuli en Afghanistan en 1271 et a rapporté qu’« il y a une montagne dans cette région où on trouve les meilleurs azur [lapis-lazuli] du monde. Il apparaît dans la roche de marbre blanc comme des veines d’argent ». Louis XIV ou encore Marie-Antoinette possédaient de nombreux effets ornés de lapis lazuli dont certains sont gardés aujourd’hui au Musée du Louvre. Mais, c’est certainement à partir de la Renaissance que le lapis lazuli a connu, grâce aux peintres, son heure de gloire. Il était utilisé comme base du pigment ultramarine et a donné ce bleu si étonnant à leurs peintures. L’ultramarine a notamment servi à peindre le ciel sur le dôme de la chapelle Sixtine au Vatican, ce pigment bleu provient du lapis-lazuli venu sur le dos des chameaux afghans. Au XIXème siècle, par un procédé chimique, le pigment outremer a imité l’ultramarine et la valeur du lapis lazuli a chuté en raison de la demande moins forte. Jusque là, le prix de la pierre bleue était supérieur à celui de l’or.
Des pierres dans la caisse de guerre

L’histoire du lapis lazuli ne saurait être envisagée en dehors de la réalité afghane de ces trente dernières années, à savoir la guerre qui sévit dans ce pays d’Asie centrale. La pierre qui déclenche les passions a servi de monnaie d’échange pour mener les combats sanglants qui ont rythmés la vie des Afghans. Après le retrait des troupes soviétiques d’Afghanistan en 1989, le célèbre Commandant Ahmad Shah Massoud a commencé à taxer le commerce de lapis lazuli et d’émeraudes pour financer l’achat d’armes à l’Iran et à la Russie, ceci afin de combattre les Talibans. Ces derniers ont pris Kaboul en 1996. Massoud n’a cessé ensuite de battre en retrait vers les provinces du Nord-Est. Dans les dernières années de la vie de Massoud – assassiné par les Talibans le 9 septembre 2001 – son armée, le Front Uni (UF), aussi connue sous le nom de l’Alliance du Nord, contrôlait presque totalement la vente des pierres précieuses à l’international. Dans cette guerre coûteuse, la trafic de l’opium était l’autre source de revenus autant pour les mouvements talibans que pour le Front Uni de Massoud.

Selon une étude menée en 2000 par Ahmed Rashid, essayiste pakistanais et spécialiste des guerres d’Afghanistan, 60% de la caisse de guerre du Front Uni étaient fournis par le commerce des pierres précieuses et semi-précieuses (émeraudes et lapis lazuli). Alors que 30 à 40% provenaient du commerce des opiacés. Selon l’auteur la caisse de guerre se serait élevée à 60 millions de dollars en 2000, estimation qui ne prend pas en compte les donations extérieures (financements iraniens, russes voire occidentaux).

Aujourd’hui, le commerce du lapis lazuli est plus pacifique. Cependant, « la guerre et la corruption qui minent au quotidien l’ensemble des régions afghanes interdisent au lapis lazuli de constituer un véritable moyen de désenclaver ce pays chiche en ressources » laisse entendre Mr Shams, un riche grossiste de lapis lazuli rencontré en chemin entre Kaboul et le Badakhshan. Gageons que les efforts contestés de la présence étrangère en Afghanistan se dirigeront bientôt vers les problèmes de la corruption et de l’isolement des provinces. Un commerce équitable dans une économie saine n’a-t-il jamais été le meilleur pacificateur ?
Lapis lazuli

Le terme lapis-lazuli vient du latin et de l’arabe. Lapis, signifie pierre en latin et Lazuli, bleu en arabe. En perse, le nom de cette gemme est lajwârd. Le lapis lazuli provient quasi exclusivement du Badakhshan, région du Nord de l’Afghanistan. On en trouve également, mais de moins bonne qualité, en Sibérie ou encore au Chili.

Philip Poupin, septembre 2008.